Come il cambiamento climatico peggiora le valanghe

— Il Terzo Polo/Neutrone T

NEGLI ULTIMI mesi numerose segnalazioni di valanghe pericolose nell'Himalaya hanno fatto notizia. Questi improvvisi rilasci di neve, ghiaccio e rocce spazzano i pendii delle montagne, seppellendo persone, animali e infrastrutture sul loro cammino.

Solo nell'Himalaya indiano, negli ultimi due anni almeno 120 persone sono state uccise dalle valanghe. Nell'aprile 2023, tre sherpa furono sepolti in un crepaccio da una valanga sul Monte Everest.

L'Himalaya contiene il terzo più grande accumulo di ghiaccio e neve sulla Terra, dopo i due poli. La regione si sta inoltre riscaldando più velocemente rispetto al resto del mondo, sollevando interrogativi su cosa il cambiamento climatico – con il ritiro delle nevicate e lo scioglimento dei ghiacciai – potrebbe significare per la frequenza e la capacità distruttiva delle valanghe lungo la catena himalayana di 2.500 chilometri.

Le valanghe diventano più frequenti?

AISHA Khan, amministratore delegato della Mountain and Glacier Protection Organization e della Civil Society Coalition for Climate Change con sede in Pakistan, afferma che un aumento dell'attività valanghiva è una "conseguenza prevista" del cambiamento climatico in Himalaya. Nel 2018, gli scienziati dell’Università di Ginevra in Svizzera hanno pubblicato una ricerca che ha ricostruito le valanghe degli ultimi 150 anni nello stato indiano himalayano dell’Himachal Pradesh, utilizzando indicazioni raccolte dagli anelli degli alberi. Hanno scoperto che negli ultimi 50 anni le valanghe di neve si sono verificate molto più frequentemente rispetto ai 100 precedenti e hanno concluso che il numero di valanghe nell’Himalaya indiano occidentale è in aumento a partire dagli anni ’70.

In precedenza, hanno scoperto, le valanghe erano rare nella regione, con "praticamente nessuna attività tra gli anni Quaranta e Sessanta". Negli anni '70 e '90, al contrario, hanno notato un'attività molto elevata.

"Il nostro studio ha mostrato un recente aumento del numero di valanghe di neve, che corrisponde ad un aumento della temperatura a fine inverno/inizio primavera," dice Juan Antonio Ballesteros-Cánovas, docente presso l'Istituto di scienze ambientali e scienze ambientali dell'Università di Ginevra. autore principale dello studio.

La neve più bagnata porta a più valanghe

GLI SCIENZIATI hanno stabilito che i modelli di temperatura e precipitazione nell’Hindu Kush Himalaya sono cambiati in modo significativo negli ultimi 100 anni. Con i suoi ripidi pendii montuosi, la regione himalayana è naturalmente soggetta a valanghe, sottolinea Khan. Ma le temperature più calde stanno cambiando la struttura del manto nevoso – gli strati di neve compressa che ricoprono gran parte della roccia nelle parti più alte dell’Himalaya – e destabilizzando i pendii, dice.

Le temperature più calde fanno sì che la pioggia, anziché la neve, cada più spesso che in passato. "La maggior parte delle precipitazioni ora cade sotto forma di pioggia, riducendo le nevicate sui tratti relativamente più bassi", afferma Sourav Laha, un glacio-idrologo del Centro nazionale indiano per la ricerca polare e oceanica. Laha afferma che le precipitazioni, siano esse neve fresca o pioggia, possono aumentare il rischio di valanghe.

La pioggia che cade sulla neve è un comune fattore scatenante delle valanghe di neve bagnata. Quando l'acqua filtra attraverso il manto nevoso, può indebolirne la struttura, provocandone lo scioglimento, modificando la forma e la consistenza dei granelli di neve e riducendo l'attrito che tiene insieme i granelli. L'acqua piovana può inoltre accumularsi ed alterare la distribuzione dei pesi in alcune zone del manto nevoso, creando nuove sollecitazioni. Questi cambiamenti possono comportare una copertura nevosa meno stabile e quindi rendere più probabili le valanghe.

Sui pendii ripidi dell'Himalaya "la trasformazione del manto di neve asciutta in manto di neve bagnata è decisiva per il distacco di valanghe di neve", spiega Laha.

Le valanghe himalayane sono più pericolose?

IN UN articolo del 2021, esperti provenienti da Italia, Svizzera e Stati Uniti hanno scritto che "con un clima nevoso più umido e caldo, le conseguenze del seppellimento [da parte di una valanga] potrebbero diventare più gravi". L’articolo afferma che le valanghe possono causare lesioni più traumatiche in un clima più caldo, poiché il manto nevoso più sottile offre meno protezione dalla roccia sottostante, e che le persone sepolte nella neve più umida e densa corrono un rischio maggiore di soffocamento. "L'asfissia e i traumi come cause di morte da valanga potrebbero quindi aumentare", concludono.